Искусство создания мозаичных картин было утрачено на Руси после татаро-монгольского нашествия в ХIII веке, но Ломоносов смог возродить его.
Я. Штелин (Якоб Штелин - академик, один из составителей каталога нумизматического кабинета Петербургской академии наук. Создатель многих памятных медалей.) сообщает о созданных в 1756 году "погрудном портрете Петра I и его дочери… - блаженной памяти герцогини Голштинской…", как достоинства он отмечает то, что "в портрете герцогини кружева исполнены из одних только маленьких осколков белого литика (стекла, имитирующего драгоценный камень.), и вообще швы набора или промежутки между кусочками смальты не видны более и наполовину так отчётливо, как в первых картинах, где между ними можно было положить почти мизинец".
Сегодня не только профессионал, но и человек, не являющийся специалистом в укладке мозаики, прекрасно понимает, что расстояние между ее фрагментами должно быть минимальным. Но в те времена, когда еще не была создана школа Ломоносова, далеко не все мастера преследовали цель максимально приблизить друг к другу мозаичные плитки. Именно поэтому Якоб Штелин и отметил высокое качество портрета герцогини. В. К. Макаров (автор книги "Художественное наследие М. В. Ломоносова".) находит, что… "исполненный Ломоносовым портрет Петра I. набранный крупными, неправильной формы кусками колотой смальты, является драгоценной реликвией высокой художественной культуры XVIII века и даёт один из самых выразительных, одухотворённых образов Петра"… В 1757 году М. В. Ломоносов представляет Сенату программу, в которой намечается сооружение над могилой Петра Великого мозаичного монумента… Всю крепостную церковь предполагалось "выложить мозаичными картинами". В 1761 году Сенат поручил ему исполнение этого прекрасного проекта."
В 1750г. Граф М.И.Воронцов показывал в своем доме итальянскую мозаику «Плачущий апостол Петр», привезенную из Рима и там же выполненную по живописному оригиналу Гвидо Реви, а кроме того, заказанный там же мозаичный портрет императрицы Елизаветы. Ломоносов видел эти картины, и они произвели на него сильное впечатление. Не только потому, что отмечались большими художественными достоинствами, но и потому что к этому времени он почти закончил разработку технологии изготовление непрозрачных разноцветных стекол и понял, что сам может делать подобные мозаичные картины.
В своей химической лаборатории Ломоносов в течение трех лет сумел создать рецептуру изготовления цветных стекол, нужных ему «для разработки учения о цветах». Для создания мозаичных картин ему нужно было еще научиться изготавливать брусочки из цветного непрозрачного стекла – смальты (эмаль) и делать скрепляющий раствор. Когда этот этап был преодолен, Ломоносов смог исполнить свою первую художественную работу – образ Богоматери по рисунку итальянского живописца Ф. Солимены. В рапорте в Академическую канцелярию он писал, что в работе над этой мозаикой «всех составляющих кусков поставлено больше четырех тысяч, все моими руками, а для изобретения составов сделано 2174 опыта в стеклянной печи».
Не теряя времени, Ломоносов обращается к императрице Елизавете с предложением об организации мозаичного дела. Довольно скоро разрешение открыть фабрику цветного стекла было получено, и в 1756г. Работы над мозаиками были перенесены из химической лаборатории на фабрику в Усть-Рудицах.
Учёный продолжал неутомимо трудиться над созданием мозаичных картин и портретов. В середине 50-х годов в мастерской Ломоносова были созданы великолепные мозаичные портреты Елизаветы Петровны, Петра I, Анны Петровны и др. Помимо больших мозаичных картин Ломоносов изготавливал и мозаичные миниатюры, к сожалению не дошедшие до наших дней. Качество Ломоносовских мозаик было очень высоким. "Все материалы, — писал Ломоносов, — имеют такую же прочность и качество, как и римские, а краски их не изменяются ни от воздуха, ни от солнца, ни вследствие истечения времени, так как они изготавливаются на сильном огне". Время подтвердило правоту слов Ломоносова.
В начале 1758г. Ломоносов разработал проект грандиозного мозаичного монумента в честь Петра I, который предлагал воздвигнуть в Петропавловском соборе. Ломоносов хотел отразить "знатнейшие дела историческим образом", подразумевая под ними начало правления Петра, "избавление от стрельцов", историю создания флота, взятие Азова, пребывание Петра I за границей, основание Петербурга, Кронштадта, Петергофа, "Полтавскую баталию" и т.д.Правда вскоре Ломоносов отказался от этого проекта, представив другой, более дешёвый. В нём по-прежнему сохранялась идея украсить стены собора мозаичным панно на темы, отражающие различные этапы жизни и деятельности Петра I.
В июне 1761 года после долгих проволочек Сенат окончательно утвердил предложенный проект о сооружении монумента в Петропавловском соборе. Однако двухлетняя задержка оказалась роковой. В декабре 1761г. скончалась императрица Елизавета, а с середины 1762г. сошли с политической арены покровители Ломоносова И. И. Шувалов и М. И. Воронцов. Всё это усложняло работу учёного, к тому же здоровье его сильно пошатнулось. Но, несмотря на многочисленные трудности, в мае 1762г. Ломоносов с помощниками приступил к работе над «Полтавской баталией». В декабре 1764г. мозаика была закончена, а в начале следующего года отшлифована, отполирована и вставлена в мелкую раму.
Был нанят "хороший городской живописец Л. З. Кристинек (ученик Фанцельта - копииста Грота)", которому в помощь даны были "жалкие новички из академической живописной школы и подобная же пара бедняг из Канцелярии от строений", как характеризует "членов исполнительской группы" Я. Штелин. И они "слепили" 14 футов длиной и 9 футов высотой "ужасно красивую и большую картину, которая должна была представлять Полтавскую баталию.
«Полтавская баталия» — последняя работа, выполненная под руководством Ломоносова. Напряжённая работа над "Полтавской баталией" наряду с огромной научной деятельностью в других областях окончательно подорвала его здоровье. Тяжелобольной Ломоносов сильно переживал за судьбу мозаичного дела в России. Тревога была ненапрасной. Вскоре после смерти Ломоносова проект убранства Петропавловского собора был отвергнут. В 1768г. Усть-Рудицкая фабрика была закрыта. Так заглохло замечательное творческое начинание великого русского учёного, которому он отдал многие годы жизни. Замысел учёного изготовить другую картину этой же серии — "Азовское взятие" остался неосуществлённым.
Фабрика просуществовала до 1768г. За все годы работы мозаичной мастерской Ломоносова было создано 40 картин , из которых до нашего времени сохранилось только 23.
Мозаичные картины, выполненные в мастерской Ломоносова, стали яркой страницей в истории русского искусства.
До нашего времени сохранились следующие мозаики Ломоносова: